Nasceu em Fort Worth, Texas e cresceu na pequena cidade de Burleson, Texas. Ela é a mais nova de três filhos de Jeanne Ann Rose, uma professora de primeiro grau e descendente de Gregos e Irlandeses e do engenheiro Stephen Michael Clarkson. Os irmãos de Kelly se chamam Jason e Alyssa. Quando Clarkson tinha 6 anos de idade, seus pais se divorciaram depois de 17 anos de casamento. Seu irmão foi morar com o pai na California e sua irmã passou a morar com uma tia na Carolina do Norte. Já Clarkson continou a morar com sua mãe. Kelly, depois disso, passou a se mudar por vários lugares no Texas, enquanto sua mãe teve várias profissões para manter a família. Eventualmente, a família se fixou em Burleson, onde sua mãe se casou com seu segundo marido, Jimmy Taylor.

Depois de se formar, Kelly trabalhou em várias ocupações para financiar seu CD demo , como: Garçonete, Operadora de Telemarketing,atendente de papelaria,lanterninha de cinema,vendedora no zoologico,entre outros. Ela mandou seu cd para varias gravadoras. Quando todas suas cartas voltaram ainda fechadas ela decidiu se mudar para Hollywood para tentar oportunidades maiores na música. Uma delas com o mentor Gerry Goffin. Mas, Gerry adoeceu. Kelly ainda participou de programas como Sabrina e That '80s Show e fez teste para o programa Pop Star, no qual foi recusada por ter uma voz muito forte para o objetivo do programa que era formar um grupo musical, além de fazer uma participação no filme Issues 101. Passando-se 6 meses em Hollywood, ela se desencorajou, quando, no dia em que ela e uma amiga se mudaram para seu novo apartamento este caiu num incêndio e, sem dinheiro, ela teve que voltar para o Texas. Na mesma noite em que ela chegou em casa Uma amiga pediu para Kelly assinar uma inscrição para um teste. Esta incrição seria para o programa "American Idol", que ela acabou ganhando e onde sua carreira alavancou.